Самая невероятная команда плей-офф в истории бейсбола здесь

За 150 лет существования профессионального бейсбола никогда ещё не было такого возвращения, какое только что совершили «Кливленд Гардианс». Возможно, вы уже слышали подобные цифры: 6 июля «Гардианс» отставали от «Детройт Тайгерс» на 15,5 игр в Центральном дивизионе Американской лиги. 5 сентября они проигрывали 11 игр. А затем, в воскресенье, когда сезон завершился, Кливленд не только вышел в плей-офф, но и завоевал звание чемпиона дивизиона второй раз подряд. Это ошеломляющий разворот превзошел 111-летний рекорд, установленный в 1914 году, когда «Бостон Брэйвз» выиграли Национальную лигу, отставая на 15 игр. Как же Кливленду это удалось? Как близкий наблюдатель за этой командой, вы могли бы ожидать, что у меня есть ответы, но я был удивлен не меньше любого. Несколько недель назад я призывал болельщиков принять реальность и начать думать о 2026 годе. У «Гардианс» отличная группа питчеров релифа, и у них есть будущий член Зала славы на позиции третьего бейсмена — Хосе Рамирес (о нём чуть позже), но, кроме этого, они не кажутся особенно сильной бейсбольной командой. Их стартовые питчеры имеют посредственный показатель ERA (и выглядят гораздо хуже по более продвинутым метрикам), а их нападение, как это ни смешно, является вторым с конца во всём бейсболе по проценту выбитых хитов, проценту слаггинга и проценту выхода на базу. В целом за сезон их соперники набрали больше ранов, чем они. В один период они проиграли 10 игр подряд. В другой — 9 из 10. И, ну, их фонд оплаты труда — это же Кливленд, не забывайте — занимает 26-е место из 30 команд. Но одна из великих радостей бейсбола в том, что даже спустя всё это время случаются вещи, которые никогда не случались прежде. И, оглядываясь назад, у Кливленда действительно был свой секретный соус: заразительный, неумолимый, никогда не сдающийся стиль игры своего суперзвезды. Когда травмы лишили команду лучших вариантов для усиления игры на второй базе и в правом поле (топ-проспекты Хуан Брито и Чейз ДеЛаутер), Кливленд нашёл замену в лице Дэниела Шнееманна, выбранного аж в 33-м раунде драфта, и научил новичка-первого бейсмена Си-Джея Кейфуса играть в правом поле. Когда команда потеряла талантливого молодого стартового питчера Луиса Ортиса из-за расследования, связанного с азартными играми, которое ещё не завершено, на помощь пришли питчеры-новички-левши Джои Кантилло и Паркер Мессик, которые усилили ротацию, inexplicably ставшую в сентябре неуязвимой. Когда команда потеряла своего выдающегося закрывающего питчера (Эммануэль Класе, карьерный ERA 1.88) из-за того же расследования, буллпен получил решающие аутсы от отвергнутых другими командами Мэтта Фесты и Колби Алларда. Когда команда обменяла своего эйса Шейна Бибера в дедлайн и не добавила никого к своей барахтающейся команде — это же Кливленд, помните — игроки и тренеры стали уделять больше внимания основам. Бег между базами и защита команды, которые в этом сезоне иногда были проблемными, заметно улучшились. Итак, вернёмся к Рамиресу и одному моменту из примерно миллиона в этом сезоне: мы с женой были на 162-й игре, и примерно в нижней половине седьмого иннинга на наших телефонах появились новости о том, что «Детройт» проиграл, а это означало, что «Гардианс» стали чемпионами Центрального дивизиона. Стадион взорвался овациями, и вдруг уже не имело значения, кто выиграет игру, которую мы смотрели. Но для третьего бейсмена «Гардианс», этой природной силы ростом 5 футов 8 дюймов, это всё ещё имело значение. И в нижней половине девятого иннинга, при двух аутах и счёте 5:5, он выбил сингл. Затем Рамирес — который занял второе место в мейджорах по украденным базам в этом году, несмотря на то, что он далеко не второй по скорости в лиге — рванулся с целью украсть базу. Когда Рамирес скользнул на вторую базу, его шлем слетел с головы — это настолько характерно для Рамиреса, что репортёр, освещающий «Гардианс», Зак Майзел ведёт счётчик шлемов в X — и сильно ударил его по лицу, вынудив менеджера Стивена Вотта и тренера «Гардианс» выбежать из дугла, чтобы проверить его состояние. Не было никакой веской причины этому 33-летнему будущему обитателю Куперстауна делать такое с собой. «Гардианс» собирались праздновать, выиграют они или нет. Но, наблюдая за Рамиресом каждый день на протяжении 13 лет, я никогда не видел, чтобы он хоть в одном розыгрыше дал себе послабление. У него просто нет другой передачи, кроме неумолимого стремления к победе. «Гардианс» не набрали ранов в девятом иннинге. Вместо этого, как в миниатюре этого чудесного сезона, они уступили на три рана в десятом иннинге. Но затем, в неумолимом стиле Рамиреса, команда выкопала себя и из этой ямы и победила. Так вот как они это сделали. Команда, в которой есть всего один великий игрок, впитала в себя то, в чём этот игрок сильнее всего. Сделала это своей сутью. Плей-офф начинается во вторник — против тех самых «Детройт Тайгерс», — и практически никто не ставит на то, что «Гардианс» выиграют Мировую серию, чего они не делали с 1948 года. Шансы, казалось бы, довольно невелики, но я не думаю, что Хосе Рамирес и его товарищи по команде смотрят на это так.