Благодаря частным провайдерам цифровой разрыв сокращается

Когда Конгресс принял Закон об инвестициях в инфраструктуру и рабочих местах в конце 2021 года, инфляция все еще считалась «временной», процентные ставки были близки к нулю, а десятки миллионов американцев не имели доступа к высокоскоростному интернету. Законодатели предупреждали, что только масштабные федеральные инвестиции смогут ликвидировать цифровой разрыв. Эти инвестиции поступили в виде программы «Широкополосный доступ, равные возможности и развитие» стоимостью 42 миллиарда долларов — крупнейшей на сегодняшний день инициативы в области широкополосной связи в Соединенных Штатах. Но произошло нечто неожиданное. Пока программа увязла в бюрократии — подвергаясь длительным административным процессам и меняющимся правилам отбора — частный сектор взялся за работу. Согласно исследованиям, проведенным нашей командой, поставщики широкополосного доступа за последние несколько лет значительно расширили доступ к высокоскоростному интернету, охватив миллионы новых домохозяйств и сократив число домов, не имеющих доступного широкополосного соединения, на 65 процентов. И они сделали это без того, чтобы ни один проект, финансируемый по программе, начал работу. Это замечательный сдвиг, и он поднимает своевременный вопрос: Нужна ли нам эта программа вообще? Короткий ответ — да, но не так, как изначально предполагали многие в администрации. То, что подавалось как пакет помощи для сельских и недостаточно обслуживаемых сообществ, теперь стало дополнением к рынку, который в основном выполняет свою работу. Вместо того чтобы делать вид, что это не так, официальные лица на уровне штатов и на федеральном уровне должны относиться к программе как к тому, чем она стала: механизму для заполнения немногих оставшихся пробелов на карте широкополосного доступа, а не для перестройки рынка. Частный сектор заслуживает львиную долю признания за эту трансформацию. Поставщики интернет-услуг, как крупные, так и мелкие, инвестировали более 90 миллиардов долларов в каждый из последних нескольких лет для расширения и модернизации своих сетей. Они шли на риски, внедряли новые технологии, включая внутридомовые стационарные беспроводные системы, и конкурировали за целевую поддержку из менее масштабных программ, таких как Фонд цифровых возможностей для сельских районов, программы, финансируемые Законом о плане спасения Америки, и государственные программы развертывания широкополосной связи. Хотя данные могут быть неоднозначными, наш анализ развертывания широкополосной связи во всех 50 штатах позволяет предположить, что большинство новых подключений с 2021 года были построены частными поставщиками интернет-услуг, часто в местах, которые ранее списывались со счетов как слишком удаленные или нерентабельные. Удивительно, но в этот период быстрого развертывания, по мере усиления конкуренции на рынке широкополосной связи и продолжения роста скорости интернета, ежемесячные счета за интернет оставались на прежнем уровне или даже снижались. Это резко контрастирует с другими важными секторами, где государственное участие не предотвратило скачков цен. Например, в строго регулируемом электроэнергетическом секторе счета клиентов выросли на 13 процентов с 2022 года и продолжают расти. Между тем, энергетическая инфраструктура страны — её способность передавать энергию пользователям — недавно получила оценку «удовлетворительно с минусом» от Американского общества инженеров-строителей и кажется недостаточной для удовлетворения потребностей бума искусственного интеллекта. По сравнению с устойчивой инфляцией в других секторах экономики, показатели широкополосной индустрии были просто замечательными. Все это не означает, что от программы следует отказаться. Но ее реализация должна отражать сегодняшние реалии и завтрашние потребности, а не вчерашние предположения. Это означает быть безжалостно эффективным, но не дешевым. Действительно, при том, что осталось так мало необслуживаемых домохозяйств, многим штатам должно быть более чем достаточно, чтобы закончить работу, и их не следует заставлять выдавать гранты поставщикам или платформам без проверенной репутации. Кроме того, штаты должны направлять финансирование только в те районы, которые действительно не имеют услуг, и избегать субсидирования проектов там, где существующие сети уже справляются с этой задачей. Это также означает переосмысление роли государственных широкополосных сетей. Эти финансируемые за счет налогоплательщиков предприятия когда-то представлялись как решение проблемы провалов рынка. Но что происходит, когда рынок демонстрирует, что он работает самостоятельно? Вливание дополнительных государственных средств в государственные сети — особенно в тех местах, где частные поставщики уже строят — рискует привести к растрате денег, дублированию услуг и отвлечению внимания от реальных пробелов, которые остаются. Хуже того, это может загнать местные органы власти в цикл долгов и плохого управления. Эксплуатация широкополосной сети — это сложно и дорого. Многие правительства изо всех сил пытаются поддерживать техническое обслуживание и не могут привлечь достаточное количество клиентов, что делает необходимым государственные субсидии для выживания. Это может создать порочный круг растущих операционных расходов, стагнирующих доходов и спасательных операций, поддерживаемых налогоплательщиками. В конце концов, местные органы власти не имеют возможности печатать деньги, чтобы расплатиться со своими долгами. Вместо того чтобы поддерживать эти системы, лица, определяющие политику, должны удвоить усилия в том, что работает. Это означает использование программы для ускорения частных инвестиций — а не их замены — и установление четких правил, чтобы избежать дублирования. Это также означает обеспечение того, чтобы после построения сетей семьи с низкими доходами могли позволить себе подключение, что эффективно делала ныне прекратившая свою работу Программа доступного подключения, прежде чем у нее закончилось финансирование в мае 2024 года. Ликвидация цифрового разрыва никогда не была простой задачей. Но это происходит быстрее, чем ожидалось, и способами, которые многие не предсказывали. Урок прост: в широкополосной связи, как и во многих частях экономики, инновации и конкуренция по-прежнему побеждают мандаты и бюрократию. Частный сектор показывает путь вперед. Политики не должны стоять на пути.